À bord du bateau-mouche Le Menaud, la rivière Malbaie se remonte entre des parois de 800 mètres. Guide de la croisière du parc national des Hautes-Gorges.
Il y a deux façons de prendre la mesure des Hautes-Gorges. La première est de gravir l'Acropole des Draveurs et de regarder la vallée de la rivière Malbaie huit cents mètres plus bas — quatre heures d'effort, des quadriceps qui protestent, une récompense à la hauteur. La seconde demande exactement zéro dénivelé : monter à bord du bateau-mouche Le Menaud et remonter la rivière au ras de l'eau, le nez levé vers les mêmes parois. C'est la même vallée glaciaire, vue par l'autre bout de la lorgnette — et c'est l'une des plus belles heures que l'on puisse passer en Charlevoix.
Une vallée qui se mérite mieux en bateau
Le parc national des Hautes-Gorges-de-la-Rivière-Malbaie, géré par la SÉPAQ, protège l'une des plus profondes vallées à l'est des Rocheuses : la rivière y a creusé son lit entre des escarpements qui comptent parmi les plus hauts du Québec. Notre article sur le parc des Hautes-Gorges couvre les sentiers et l'accès ; celui-ci s'attarde sur ce qui se passe quand on troque les bottes contre le pont d'un bateau.
La croisière part du cœur du parc, à l'embarcadère du barrage, là où la rivière s'élargit en un plan d'eau calme coincé entre les murailles. Le Menaud — quarante-sept passagers, allure tranquille — effectue un aller-retour d'une dizaine de kilomètres sur ce tronçon, le plus spectaculaire du cours d'eau. Comptez environ une heure sur l'eau. Le nom du bateau n'est pas un hasard : il salue Menaud, maître-draveur, le roman de Félix-Antoine Savard dont l'action se déroule précisément dans cette vallée, au temps où l'on y flottait le bois.
Un garde-parc comme guide
Ce qui distingue cette croisière d'une simple balade en bateau, c'est l'accompagnement : un garde-parc naturaliste commente tout le trajet. Histoire de la drave et des camps forestiers, géologie des parois arrachées par les glaciers, faune — le parc abrite l'orignal, le castor et une population de poissons qui trahit la fraîcheur de l'eau — et flore étagée, des érablières du fond de vallée à la taïga des sommets : le commentaire donne des clés que le regard seul ne trouve pas.
C'est aussi, très honnêtement, l'activité familiale par excellence du parc. Les enfants qui rechigneraient devant quatre heures de montée embarquent volontiers sur un bateau, et le format d'une heure tombe juste avant que l'attention ne décroche. Notre guide Charlevoix en famille range d'ailleurs la croisière parmi les valeurs sûres des vacances multigénérationnelles.
Septembre et octobre : la vallée en pleines couleurs
La croisière opère de la mi-mai à la mi-octobre, et chaque saison a son argument — l'eau haute et vive du printemps, la lumière longue de l'été. Mais la fin septembre joue dans une autre catégorie : les érablières qui tapissent le bas des parois se parent d'or et d'écarlate, la taïga des sommets vire au roux, et le contraste entre le rocher gris, l'eau noire et les flancs éclatants de couleurs compose l'un des tableaux d'automne les plus saisissants du Québec. Notre guide des couleurs d'automne situe la fenêtre de pointe, généralement à cheval sur la fin septembre et le début octobre dans la vallée.
Deux conseils pour cette période : réservez tôt — les places partent vite dès que les couleurs tournent — et habillez-vous plus chaudement que vous ne le pensez nécessaire. L'air circule dans la vallée comme dans un couloir, et une heure immobile sur l'eau en octobre se vit mieux avec une couche de plus.
Les bons réflexes du passager
Quelques détails font la différence entre une belle croisière et une croisière parfaite. Apportez des jumelles : les parois sont si hautes que la faune qui s'y accroche — et les randonneurs minuscules sur la crête de l'Acropole — échappent à l'œil nu. Choisissez votre départ selon la lumière : en matinée, le soleil éclaire les parois de l'ouest ; en fin d'après-midi, il dore celles de l'est, et les photographes ont leur préférence pour cette seconde fenêtre, quand la lumière rasante révèle chaque strie du rocher. Enfin, gardez un œil sur le ciel des jours précédents : après une bonne pluie, les filets d'eau qui dévalent les parois se multiplient et ajoutent leurs traits blancs au tableau.
En pratique
L'accès au parc se fait par Saint-Aimé-des-Lacs, et la réservation de la croisière passe par la SÉPAQ — en ligne ou par téléphone — en plus du droit d'accès quotidien au parc. Les horaires varient selon la saison ; le site du parc fait foi. Sur place, prévoyez du temps avant ou après la croisière : le sentier du Riverain longe la rivière au départ du même secteur, et les plus ambitieux enchaîneront avec les sommets — notre guide des randonnées incontournables détaille l'Acropole et ses variantes. La vallée se laisse rarement visiter en coup de vent : prévoyez la journée, et vous ne la regretterez pas.
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